Пыль на пробу. Эксперименты доказали: в космосе есть жизнь.

— Космос, напомню, не абсолютная пустота, а достаточно агрессивная среда, — рассказывает Олег Семенович. — На высоте примерно 400 километров от Земли существуют остатки атмосферы, действуют космическое излучение — ультрафиолетовое, корпускулярное, и солнечный ветер. Из самой станции идут выбросы, оседают остатки несгоревшего топлива… Лет шесть назад специалисты озадачились довольно экзотическим вопросом: нет ли на поверхности станции каких-либо биологических объектов? Да, считалось, что в космическом пространстве жизни нет и быть не может, поскольку налицо многочисленные губительные факторы. И все же хотелось убедиться, что это действительно так. Рассуждали просто: если внутри станции присутствует своя микробиологическая среда, иначе говоря, микробы (есть даже шутка, что это космонавты приходят к ним в гости), то почему не предположить, что они “поселились” и на поверхности станции?

Такие исследования стали возможны, когда был создан прибор, обеспечивающий доставку на орбиту стерилизованной и гермоизолированной полости. В нее помещают пробы космической пыли, взятые непосредственно за бортом станции, и в вакууме доставляют в земную лабораторию для анализа. С определенной уверенностью можно сказать, что никто в мире не проводит подобные эксперименты.

Для начала мы решили забраться под теплозащитную оболочку МКС — своего рода “одеяло”, укрывающее станцию. Оно многослойное и сделано из специальной серебристой пленки — материала, называемого “майлар”. Между его слоями (а их бывает 30 и более) проложена мелкая сетка, чтобы пленка не слипалась. Такая экранно-вакуумная теплоизоляция выдерживает критические перепады температур. Под этим одеялом, как мы считали, вполне может сохраниться нечто живое, поскольку температура там вполне комфортная: +15-20 градусов. Еще на Земле сюда могли проникнуть некие биообъекты и благополучно пережить пребывание на орбите. 

Специалисты по жизнеобеспечению подсказали нам, что пробы желательно брать также из аномальных пятен, замеченных на теплозащите МКС, чтобы убедиться, что они не представляют опасности для станции и ее экипажа. Лабораторный анализ возвращенных на Землю проб показал, что на гермооболочке под теплозащитой ничего нет. Зато в пятнах обнаружили жизнеспособные споры микроорганизмов (вида Bacillus licheniformis). Анализ проб пыли, отобранных в последующих экспедициях на МКС, выявил еще несколько видов бактерий. 

О лабораторных исследованиях рассказывает специалист по космической микробиологии, ведущий научный сотрудник ИМБП кандидат биологических наук Елена Дешевая: 

— К величайшему нашему удивлению, на внешней стороне станции мы нашли жизнеспособные споры бактерии. А в одном из последних полетов обнаружили грибы, родственные земным, то есть биообъекты более высокой организации, чем микробы, вирусы и бактерии. Понятно, что их размеры ничтожны и рассмотреть объекты можно только под микроскопом. Но они оказались чрезвычайно стойкими, выдерживают перепады температур и неблагоприятные условия космического полета. Казалось бы, этого не может быть, но факты свидетельствуют об обратном. Осталось удостовериться в происхождении микроорганизмов. Для этого ученые сравнивают неожиданные находки с образцами, собранными внутри станции, а также взятыми с космодрома Байконур, и другими, “земными”, хранящимися в банке данных института. Различными биологическими и молекулярными методами изу­чают микроорганизмы, чтобы понять, как они попали на станцию и выжили в условиях открытого космоса.

— Результаты исследований оказались для всех участников эксперимента неожиданными, даже сенсационными. Сразу же возникли различные предположения. Не с Земли ли споры прилетели, несмотря на все предосторожности, принимаемые для стерилизации МКС? Не мог ли это быть выброс из самой станции? Ведь когда космонавты работают на внешней ее стороне, то открывают люки, есть там и клапана, выбрасывающие продукты очистки атмосферы МКС. Существуют и некие электрические потоки, поднимающиеся с Земли в тропосферу. Там, на высоте 12-18 километров (граница биосферы), с помощью стратостатов люди находили живые земные микроорганизмы. Что если это своего рода тропосферный “лифт”, на самом деле куда более протяженный? Микробы-то, типа обнаруженных в космическом пространстве, ведь существуют на Земле. Они обитают в Баренцевом море и в почвах острова Мадагаскар. И теперь, благодаря нашему эксперименту, надо отодвигать границу биосферы Земли минимум до высоты 400 километров. А что дальше — пока неизвестно. Не распространяют ли земляне жизнь в космическое пространство, перенося ее в тропосферу и дальше? Так появилась еще одна гипотеза. И наконец, самая интригующая: не занесены ли споры из космического пространства? 

— Времени прошло еще слишком мало, нужно накопить как можно больше биоматериала из космоса и продолжить исследования. Уверен, интерес для науки представляют все версии. Конечно, очень хотелось бы получить ответ на один из краеугольных вопросов о происхождении жизни на Земле. Да, она могла зародиться на планете в первобытном “бульоне”. Но есть предположение, что жизнь занесена на Землю из космоса, попав на планету вместе с обломками метеоритов, комет, и развилась, оказавшись в благоприятных условиях. 

Свою лепту могут внести ученые, ведущие параллельные эксперименты, посвященные, скажем, поисками жизни в вечной мерзлоте, а также изучающие микроорганизмы, обитающие в глубоководном озере Восток под ледяной шапкой Антарктиды. Они существуют просто в аномальных условиях и могли быть занесены на Землю. Доказать же или опровергнуть гипотезы поможет наш эксперимент “Тест”. Мы планируем вынести земные микроорганизмы на внешнюю поверхность станции и оставить без всякой защиты от всевозможных космических воздействий. А космонавты будут доставлять на Землю экспонируемые объекты для исследований. 

Возможно, в будущем знание о том, как зарождалась жизнь, поможет понять природу тяжелых заболеваний на самых ранних этапах их развития, позволит предупредить аномалии, приводящие к возникновению наследственных заболеваний. 

Последний полет, завершившийся совсем недавно, принес новые данные для исследований и новые загадки. И так постоянно: стоит нам продвинуться дальше в наших поисках, как возникает все больше вопросов.