Был мальчик?

Новые данные об открытом недавно представителе гоминид-австралопитеков предполагают, что он был непосредственным предшественником рода Homo. Теория спорная, но это ископаемое определенно несет черты существа, переходного от обезьяны к человеку. Новость распространили издания The Scientist; Science News; New Scientist.
В журнале Science (9 September, 2011) было опубликовано 5 статей, посвященных находке, впервые представленной тем же журналом в апреле прошлого года. Речь идет о двух ископаемых скелетах — женском и юношеском — вида Australopithecus sediba. Останки были найдены в 2008 году в районе археологических раскопок Малапа в Южной Африке группой исследователей под руководством известного палео­антрополога из Университета Витвотерсренда (University of the Witwatersrand) в Йоханнесбурге профессора Ли Бергера (Lee Berger). Сын Бергера Мэтью наткнулся на одну из костей, когда выгуливал свою собаку неподалеку от основного места раскопок. Четыре новые статьи детально описывают морфологию сохранившихся костей, включая бугорки и извилины на внутренней поверхности черепной коробки мужского скелета, пятая статья представляет данные анализа осадочных пород в пещере, где был найден Australopithecus sediba, из которых можно предположить, что это существо обитало в районе Колыбели человечества (а именно так называют эту область Южной Африки) около 1 миллиона 977 тысяч лет назад. Австралопитеки — ранние гоминиды — жили от 4 до
2 миллионов лет назад. Самый известный представитель этого рода — скелет прямоходящего Australopithecus afarensis по имени Люси, которому 3 миллиона 200 тысяч лет. У него, так же как и у Australopithecus sediba, был маленький головной мозг, однако головной мозг последнего, судя по черепной коробке, имел более продвинутую форму полушарий, а как показывают последние исследования, и вся организация головного мозга у Australopithecus sediba была несколько иной и более близкой к людям, чем к австралопитекам. Профессор Бергер сразу заподозрил в этом виде кандидата в переходные виды от южноафриканских обезьяно-людей Australopithecus africanus к Homo habilis (Человеку умелому), прямому предшественнику Homo erectus (Человека прямоходящего), вроде мальчика Турканы или синантропа, и сейчас эти предположения только укрепились. Однако не все коллеги-антропологи разделяют оценку Бергера относительно Australopithecus sediba как переходного вида, точнее, последнего представителя той линии гоминид, от которой пошел род Homo.
Кое-кто из экспертов считает, что найденные в пещере Малапа останки относятся к ранним представителям рода людей или же являются последними из австралопитеков африканус. В частности, антрополог Брайан Ричмонд (Brian Richmond) из Университета Джорджа Вашингтона в Вашингтоне (George Washington University, Washington, D.C.), на которого ссылается Science News, отмечает, что Australopithecus sediba возник слишком поздно для того, чтобы быть непосредственным предшественником человеческого рода, потому что известны останки Homo, которым больше 2 миллионов лет. Но как бы то ни было, Australopithecus sediba тоже был прямоходящим, хотя и более неуклюжим, чем человек, и, судя по пальцам, еще сохранившим способность цепляться за ветви деревьев. При этом орбитофронтальный участок коры головного мозга, отвечающий у нас за когнитивные функции и принятие решений, у Australopithecus sediba уже имел человеческие черты.