Тропа великана

Первые следы путешествия группы из трех австралопитеков — старейшие отпечатки ног каких бы то ни было родственников человека — были открыты в 1970-х на севере Танзании антропологом Мэри Лики (Mary Leakey). Спустя 40 лет в ставшей теперь всемирно известной танзанийской местности Лаэтоли обнаружено много следов гоминин, и сейчас к ним добавились следы еще двух индивидуумов, включая следы австралопитека мужского пола, размер ноги которого соответствует нашему 42-му. Предполагается, что он весил 48 килограммов и имел рост 1 м 65 см — больше, чем у какого-либо другого известного по ископаемым останкам представителя рода Australopithecus. Ученые назвали его Чьюи, в честь двухметрового Чубакки, персонажа киносаги “Звездные войны”. Чьюи жил 3,66 миллиона лет назад. Новые следы Лаэтоли описаны в очередном выпуске журнала eLife, и они предполагают, что ранние гоминины имели социальную структуру как у горилл, в которой крупный самец доминировал среди нескольких меньших по размерам самок. 

Одновременно с исследованием находки перед учеными встал вопрос о ее сохранении. Точнее, новые следы были открыты благодаря усилиям по сохранению следов, обнаруженных ранее на 23-метровой австралопитековой тропе. Следам предшественников рода Homo угрожают разросшиеся корни деревьев, потоки воды и эрозия, хотя последние 20 лет они все время находились под защитным слоем почвы. Танзанийское правительство уже одобрило план по созданию в этом месте музея, который должен стать укрытием и для древнейших следов.

В ходе подготовительных работ археолог из танзанийского Университета Дар-эс-Салама (University of Dar es Salaam) Фиделис Масао (Fidelis Masao) копал траншеи для обследования требующего защиты участка и в октябре 2014 года наткнулся на отпечатки ног большого гоминина. Дальнейшие раскопки, проводимые в 150 метрах от самых первых следов, выявили еще 12 больших следов, образующих 32-метровую тропу, а также следы более миниатюрных индивидуумов. Первые следы в Лаэтоли были отнесены к Australopithecus afarensis, тому же виду, что и Люси — известные найденные в Эфиопии останки женской особи, которым 3,2 миллиона лет, а потому Масао с коллегами решили, что новые следы скорее всего оставлены представителями той же социальной группы, что оставила в Лаэтоли следы, обнаруженные 40 лет назад, и шла в том же северо-западном направлении. Большие следы открыли под тем же слоем вулканической пыли, а потому ученые полагали, что оставлены они были в идентичных условиях. По мнению авторов, новые следы указывают на куда большую вариативность в размерах тела ранних гоминин, чем предполагалось ранее, и это дает основание усомниться в утверждении, что крупное тело появилось с увеличением размеров головного мозга в последние 2,5 миллиона лет.