Многолетние исследования показали, что космический аппарат Stardust уловил для анализа на Земле семь частиц меж-звездной пыли — свидетелей зарождения Солнечной системы.
Аппарат Stardust, запущенный НАСА в 1999 году, уже выполнил свое первое задание: он собрал частички пыли, несущиеся в хвосте кометы Wild2, и отправил их на Землю в возвращаемой капсуле, выброшенной при пролете мимо нашей планеты в 2006 году.
Кометный материал дает ученым представление о всеобщем прошлом: образцы кометной, а также межзвездной пыли — это источник сведений о происхождении нашей планетной системы. Однако при первом анализе кометного материала, собранного аппаратом, выяснилось, что минералы в составе пылевых частиц не так уж первозданны: они подвергались нагреву, плавились и совершенно трансформировались в непосредственной близости от Солнца и только после этого были вынесены во внешнее пространство, где были захвачены в ледяные кометные глубины вдали от планет. По этой причине поиски первородного вещества были переданы другой миссии того же аппарата Stardust, которая занялась сбором частиц пыли в межзвездном пространстве. В течение 200 дней в 2000 и 2002 годах аппарат-пылесборник, бороздящий нашу Галактику, выставлял свой коллектор, напоминающий по форме теннисную ракетку, для захвата ею частиц, хранящих сведения о ранней Солнечной системе. Панель коллектора, содержащая кремниевый аэрогель сантиметровой толщины, на 99 с лишним процентов состоящий из полостей, должна была замедлить и захватить частицы, не допуская их испарения. Успех этой миссии стал, по выражению издания Science NOW, “истинным триумфом”, поскольку масса частиц межзвездной пыли составляет тысячные доли массы пыли кометной, а несутся эти частицы со скоростью свыше 15 тысяч километров в час.
Как только панель с образцами межзвездного вещества вернулась на Землю, перед учеными сразу же встала проблема выявления частиц, увязших в аэрогеле. От безысходности они обратились с призывом о помощи к добровольцам-неспециалистам, которых набралось 30 714 человек. Так проект Stardust перерос в Stardust@home project, участники которого невооруженным глазом изучали микроскопические изображения аэрогеля. После просмотра 100 миллионов снимков специалисты выделили следы семи вероятных взаимодействий частиц с веществом коллектора. Две частицы весили около трех триллионных грамма каждая (100 миллиардов таких частиц составили бы крупинку сахарного песка). Скорость этих пылевых частиц на момент столкновения с коллектором была меньше 18 тысяч километров в час. Скорость третьей частицы была столь высока, что она не оставила никакого химического следа, лишь трек. Еще четыре частицы по счастливой случайности застряли в алюминиевой фольге по краям аэрогеля, оставив определяемое количество материала.
Для того чтобы убедиться в межзвездном происхождении частиц, исследователи должны перенести ничтожное количество этого материала, застрявшего в аэрогеле, в приборы для дальнейшего анализа, в частности для изучения изотопного состава доставленного из космоса вещества.
Нет комментариев